从元恪到齐周，八十年间，统治阶级的残酷剥削以及战争的不断发生，战争规模的益趋扩大，使元宏时代表现的经济繁荣又显出退缩的景象。这在佛教极盛与户口骤减两事上，尤其看出显著的例证。
佛教——拓跋族侵入中原以后，过着安富尊荣的生活，讲福德报应的佛教迷信，切合这些新贵族的贪痴心理，佛教蓬勃地发展起来，拓跋濬在平城西武州塞，开石窟五所，刻造佛像，高的七十尺，次六十尺，雕工奇伟，冠极一世。又令诸民能岁输谷六十斛入僧寺，得称僧祇户，粟称僧祇粟。各州镇都有僧祇户及佛图户。拓跋弘信佛更甚，造永宁寺，构七级塔，高三百余尺，称天下第一。又在天宫寺造释迦立像高四十三尺，用铜十万斤、黄金六百斤。元宏时洛阳城内新旧佛寺一百所，僧尼二千余人，四方诸寺六千余所，僧尼七万七千余人。僧尼出私财放高利贷，利用僧祇粟剥削贫民，或利息过本，或改造券契。元恪时凉州僧祇户二百家，被寺僧压迫，自缢投水死的五十余人，连统治阶级的官吏也觉得太不慈悲了。当时佛寺增至一万三千余所，寺尼当在十万人以上。元诩时佛寺尤盛，洛阳民居被夺三分之一。元诩以后，人民逃避苛暴的赋役，相率出家，佛徒更多。北齐有寺三万余所，僧尼增至二三百万人。周宇文邕废佛教，勒令僧徒还俗，成为灭齐的原因之一。